La division active du signal audio, également appelée division active de fréquence, consiste à diviser le signal audio de l'appareil hôte au sein de son unité centrale de traitement (CPU) avant son amplification par le circuit d'amplification de puissance. Le principe est le suivant : le signal audio est envoyé à la CPU, qui le divise en un signal basse fréquence et un signal haute fréquence en fonction de leur plage de réponse en fréquence. Ces deux signaux séparés sont ensuite injectés dans le circuit d'amplification et amplifiés séparément. Cette méthode de division de fréquence est numérique.

La division passive du signal, également appelée séparation de fréquence passive, consiste à amplifier le signal audio par un circuit d'amplification de puissance, puis à le diviser par un filtre passif avant de l'envoyer au tweeter ou au woofer correspondant. Le principe est le suivant : les hautes fréquences sont filtrées par un circuit d'inductance, ne conservant que les basses fréquences, qui sont ensuite envoyées au woofer. Les basses fréquences peuvent également être filtrées par un condensateur électrolytique, ne conservant que les hautes fréquences, qui sont alors envoyées au tweeter. La fréquence de division est ajustée à l'aide d'une résistance variable.

Pour une séparation de fréquences active, l'unité principale doit être équipée d'un filtre actif ou un filtre actif numérique doit être ajouté après la sortie audio de l'unité principale. Généralement, les modèles haut de gamme d'autoradios Alpine intègrent cette fonction. Elle se caractérise par des points de coupure précis et une séparation de fréquences optimale. Le son est ainsi d'une grande pureté.

Les enceintes actives sont aujourd'hui largement utilisées. Les petites enceintes du Walkman en sont un exemple : un ensemble d'amplificateurs est intégré au boîtier. Ainsi, seules les enceintes avant sont nécessaires, les enceintes arrière étant inutiles. Le système actif utilise une méthode de séparation électronique du son, ce qui simplifie l'utilisation des enceintes arrière. Une enceinte passive, quant à elle, est une enceinte classique dotée d'un seul filtre de répartition du signal.

L'étage d'entrée actif est l'étage de préamplification généralement composé de circuits intégrés, de transistors ou de tubes électroniques. Il amplifie le signal d'entrée avant de le restituer. Ce type d'étage d'entrée offre une dynamique élevée et chaque modèle possède ses propres caractéristiques de timbre. L'étage d'entrée passif, quant à lui, est un simple atténuateur de volume ; son niveau de sortie est inférieur au niveau d'entrée, mais la restitution tonale est moins précise, généralement avec une légère différence, contrairement à l'étage d'entrée actif qui produit un contraste marqué.